Les excavadores eren originalment accionades manualment; el temps que va des de la seva invenció fins al 2013 supera els 130 anys. Durant aquest període, van evolucionar d'excavadores de tipus-de vapor i giratòries-a les que accionaven motors elèctrics o motors de combustió interna, i finalment van donar lloc a excavadores hidràuliques totalment automàtiques que integren tecnologies mecàniques, elèctriques i hidràuliques. La primera excavadora hidràulica va ser desenvolupada amb èxit per l'empresa francesa Poclain.
L'aplicació de la tecnologia hidràulica va donar lloc a l'aparició de les retroexcavadores hidràuliques de tractor-a la dècada de 1940. El 1951, Poclain va llançar la primera retroexcavadora totalment hidràulica, obrint noves possibilitats per a la tecnologia d'excavadores; posteriorment, a principis de la dècada de 1950 i mitjan-de 1950, es van desenvolupar excavadores totalment hidràuliques amb-capacitat de rotació-disponibles tant en versions remolcades com en versions muntades sobre erugues-.
Els primers prototips d'excavadores hidràuliques es basaven en tecnologies hidràuliques adaptades d'avions i màquines-eina; mancaven de components hidràulics específicament adequats a les diverses condicions de funcionament de les excavadores, patien una qualitat de fabricació inconsistent i mancaven d'una gamma completa de peces de suport. A partir de la dècada de 1960, les excavadores hidràuliques van entrar en una fase d'adopció generalitzada i de ràpid creixement, caracteritzada per una proliferació de fabricants i models, així com per un augment del volum de producció. En el període 1968-1970, les excavadores hidràuliques representaven el 83% de la producció total d'excavadores, apropant-se ràpidament a la marca del 100%.
